1999年，研究人员认识到干细胞具有超乎寻常的潜力，即未分化的细胞具有发展成各式各样的器官组织并能治愈多种疾病的能力。
年岁的增长意味着智慧的积累，但青春的潜力更令人羡慕。对细胞来说也是如此。新生态细胞的最重要特征是：它具有选择多样性变化和结果的功能，也就是说可发展成带电信号的神经元或是含氧的血球细胞。1998年末一项技术上的重大突破激发了该领域研究工作的突飞猛进，同时也掀起了一场道德伦理方面大争论的旋风。二个研究小组宣称已掌握了延长细胞年青态的方法，使动物和人的胚胎细胞保持最大的潜能，可发育成各种类型的细胞。
基于该项成果，1999年生物学家和生物医学家们在研究这些称之为干细胞的杰出功能性方面共发表了10余篇具有里程碑意义的论文。人们对1999年的这项突破性的成果深怀敬意。
这项发现使人们对令人眩目的应用医学充满了希望，同时也迫使科学家们重新思考细胞成长的理论基础。
终有一天干细胞可用于治疗人类的各种疾病，从修复神经损伤到在实验室里再生一个新心脏和肝脏。可期待出现器官置换的整套目录。尽管前景诱人，但社会各方面还是反对使用人类胎儿干细胞，这场争论一直会延续到21世纪。
然而在1999年发生的另一项令人惊异的发现可能会缓和伦理道德方面尴尬的选择。尽管已有了数10年智慧的累积，研究人员发现成年干细胞仍然保持着可分化成多种类型组织的功能，大脑干细胞能分化成血球细胞，取自于骨髓的干细胞可发育成肝脏细胞。科学家们现在正致力于推进成年干细胞的研究，希望这项研究工作的前景和胚胎干细胞(ES)一样辉煌。1999年标志者这一年青的科研领域的转折点。当科学界和社会界都认识到——并为之奋斗时，我们的新发现——细胞王朝的魅力显示出来了。
开放的将来
研究人员对某些类型的干细胞已非常熟悉了，早在1998年就培养出小白鼠胚胎干细胞，并使它们保持成长态，能持续分化而永不成熟。今天，这种细胞已作为普通的研究工具，例如：用于制造数万种缺少特殊基因的实验鼠；在人类研究方面，科学家们计划标定和培养成人器官的数种干细胞，例如：骨髓和大脑干细胞，但对人类胚胎干细胞的研究几乎还未进展。
然而在1998年11月，由2家公司资助的研究所宣称已成功地分离和培养了人类胚胎与胎儿细胞。为避免出现违背伦理的结局而劝说他们停止了实验，全球范围内许多科学家立即加入到这一研究领域。但许多国家在法律. 上禁止使用公共基金开展这项会损害人类胎儿的研究，取而代之的是这项研究在私人资助的实验室里展开了。紧接着几乎所有类型的公众论坛上兴起了利用人类胚胎作实验的伦理道德上的争论。
例如：英国采取暂停1年的研究，让公众充分讨论；法国的高级法院提议撤消对人类胚胎研究的禁令；美国总统顾问团提议可利用公共基金从事任何种类的干细胞研究。本月作为提案的一项法规限止了美国国家健康研究院应用联邦基金进行取之于胎儿中的细胞系列研究，但允许他们在以私人基金创造的某些细胞系列上开展研究。
职能的转换
当公共舆论和政策制定者们还纠缠在伦理道德关系上时，研究人员依据1998年的宣告重新对成年干细胞研究另辟蹊径。科学家们在几十年前就已经发现了潜伏在成年器官中的特定的干细胞，像存在于骨髓和皮肤中的干细胞。但大多数科学家都推测出成年干细胞只有有限的组成成分，正如在音乐专业中数年的培养可造就一个小提琴演奏家，而不会变成运动员。新生细胞一旦有了身份，将依赖或是避开某种序列的基因。基因程序不可逆转地约束了细胞只能分化成某种类型。
但1999年的研究结果显示了在某种实例中早期的推测可能被改写。1月份意大利和美国的科学家同时报道：取自小白鼠大脑的干细胞能调节在血液和骨髓中的滞留时间分化成成熟的血细胞——这是一种飞跃，就像在培养音乐家时却造就了成功的职业垒球运动员。这意味若在瞬间环境中的信息在某些情况中能超越一个细胞的历史功能，意味着细胞能自然地开发出的许多功能远远超出科学家的想象。
许多科学家在开始时都回避这种观念，但一连串的新成果支持了它。仅仅几星期前德国科学家发现肌肉干细胞可分化成为血细胞，同时其他科学家也报道了小鼠的骨髓干细胞可分化成肝细胞，大大拓展了常规骨髓细胞移植的应用范围，使原本徒然的希望有可能变成现实。今年秋季，宾夕法尼亚的科学家们报道：把大白鼠的骨髓干细胞注射到新生鼠的大脑中可发育成脑细胞。
随着基础研究的深入，生物科学家们寻找到应用干细胞救治人类疾病的新方法。今年，研究人员发现健康的骨髓基质细胞可提高骨强度，3个患有骨基因缺损引起的软骨症的孩子接受了健康的骨髓基质细胞后病情得到了控制。对像多发性硬化症等神经系统疾病的治疗也正向可行性方面进展。波士顿的研究人员把健康小白鼠的神经干细胞注射到新生的变异鼠体内，这种变异鼠基因中缺少一种特殊的蛋白质，导致了其神经周围缺少部分保护髓鞘。经治疗后变异鼠体内产生出原来缺乏的蛋白质，使原来病态性颤抖得到缓解。在另一组给患蛋白质营养障碍——即Duchennes肌肉萎缩症的实验鼠注射了骨髓和肌肉干细胞，2个星期后病鼠体内就有了所缺损的蛋白质。
胚胎干细胞的应用将更具有神奇性。今年在一组髓脂质缺损的变异鼠中植入健康鼠胚胎干细胞，这些干细胞很快就扩散到全脑，并产生出髓脂质。最近密苏里的研究人员又报道：鼠胚胎干细胞有助于肢体瘫痪的小鼠得以部分恢复。
这些逐渐被公众接受的神奇功能，促进了干细胞领域的研究向前发展。如果能达到早期的承诺，则有朝一日可应用干细胞来恢复老年人的活力，让衰老的肌肉?病态的心脏和大脑重新焕发青春，使人类既拥有长者的智慧，又富有青春的潜力。
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