天文爱好者的天体观测活动是否有助于弥补太空观测网络的不足,而有关部门对私人天体观测活动持消极态度,他们不愿意更多的人知道政府太空计划的所有细节——

图为“伽利略”卫星示意图。目前在太空运行的人造卫星有800多颗,在未来5年内,这个数字将会达到1000颗。

傍晚降临,冬至后寒冷而寂静的一天已经过去,金星早已在西南方向闪耀着。此时,拉斯 · 平尼佐托(Russ Pinizzotto)在指导一位天象观测者观测天象的同时,正密切注视着火星的方向,等待着目标的出现。

平尼佐托先生是缅因州梅里麦克学院的科学和工程系主任,同时还是一名积极的卫星观测者。他是众多天象观测者中的一员,这些人用自己的方式表达着他们对天文的喜爱。

今天观测的目标物是冷战时代发射的一颗卫星——宇宙1222。此时,它正在天空中漫游,仿佛是一颗没有尾巴的彗星在慢慢移动。“它来了,”平尼佐托一边说,一边架起他的望远镜。

几分钟后,在另一个轨道上,发射这颗卫星的火箭残骸出现了。紧接着,一道亮光横贯仙后座,这是Lacrosse 4(一颗美国发射的雷达卫星)。“天象观测者对此很诧异,”平尼佐托解释说:“他们会问‘什么样的夜晚我才能看到一颗卫星呢?’,而实际上他们应该问‘一个夜晚我能看到多少颗卫星呢?’”

实际上他们对星表了如指掌,也会为捕捉到天象而疯狂:诸如观测到国际空间站、XM无线电同步卫星双星(分别被称为Rock和Roll)、铱星闪光(由通讯卫星对太阳光线的反射而形成),或者是对土星环的惊鸿一瞥。

自从有了前苏联的“人造卫星”1号后,众多天文爱好者就开始了卫星观测的活动。选一个外界光线足够少的地点,一双肉眼就可以了(提醒:这可能会让你着迷),或借助一些星空观测的软件,一些不错但又不太贵的望远镜及其他设备,观测者的对象就会更丰富。

有兴趣者也可以通过网络来分享和合作。如星空网(Heavens-above. com)提供了一个很好的关于星系的入门指导,包括对正在运行的卫星列出了详细表格:按照亮度顺序列出观测时间,并精确的表明了其运行的轨迹。

据麻省剑桥关注科学家联盟(UCS)组织的劳拉 · 格里高(Laura Grego)透露,2005年12月UCS在网络上发布的一份关于卫星的材料中,一些数据就来自于业余爱好者们的贡献。为了引起人们关注政府在太空领域的活动,UCS在这份材料中列举了近800颗卫星,包括发射日期、国家、发起人以及轨道座标等。

“这份材料中收录了几千种东西. . . . . . 从巨大的火箭残骸和废弃的卫星到一颗螺丝和油漆碎片,”格里高博士说。卫星的发射频率从20世纪90年代起呈下降趋势,此前为每年125次,但在未来5年内,将会有1000多颗卫星活跃在各自的轨道上。她指出,届时发射空间飞船考虑更多的将是“轨道交通”的问题。

卫星X-档案

卫星小至垒球,大可有16×5英尺,Lacrosse系列、欧空局的环境检测卫星Envosat均是其代表。但在执行某些空间计划时,人们发射了许多小型的、相对低廉的卫星(其中有些是为后续发射定位用的),一般它们是无法被天文爱好者们观测到的。

铁杆的观测者总是沉浸于未知之中。平尼佐托说,有时卫星在变轨过程中因此会和地面失去联络。“一旦它们走‘下坡路’,一切都完了,”他第一次看见卫星时还是个孩子,当时父亲把他从屋里拉到外面去看Echo卫星(一颗早期的美国通讯卫星)。

天文爱好者们有时可以从一颗星的闪光来判断其转动的快慢,有些人甚至试图给出面质比,以区分未知物体是颗卫星还是太空碎片。“我认为业余观测者们改进了美国的太空观察网络系统,甚至是对不明物体的辨别,”格里高说,“他们会去检查是否具备高优级的问题,而且可以更快地发现错误。”但政府对私人观测活动是持消极态度的。“让更少的人知道政府太空计划的所有细节,这是我们愿意看到的,”美国国家侦察办公室发言人对美联社记者如是说。

恒星“聚会”时的客星

许多卫星观测者乐此不疲。“如果你去参加一次关于恒星的活动,比如大家通过望远镜观测恒星时,此时一颗卫星刚好经过,人们不禁会发出惊叹之声,”约翰 · 戈斯(John Goss)说。

这位由17000多名会员参加的美国天文学联盟的秘书很兴奋地说道:“它标志者人类的成就,同时这种成就存在于一个未知领域,超出了人们的视野范围;但现在人们的确看到了它。”

戈斯先生对人造飞行器有自己的看法。“作为一个天文摄像师,当你在拍摄星团或星云的照片时,你是不愿意匆匆而过的卫星在你的照片上留下印记的。”其他人则认为,人们的视野拓展的如此之远,这是件好事。全美大概有20万人自认为是“兼职”的天文爱好者。如果他们去看彗星,但看到的却是航天飞机横穿月亮,他们也会很高兴的。

“我曾用一架8英尺的望远镜去看航天飞机和国际空间站对接的全过程,”《天文学》杂志副主编迈克尔 · 巴基什(Michael Bakich)如是说。“你看得很真切,那真是太棒了。”

在这个寒冷的夜晚,平尼佐托正在等待新的目标,它是一个在太空运行的火箭残骸,现在正躲在昂宿星团的下方。“你打算观察某一颗卫星时却来了不速之客,但你又不认识它,”他说。“这时你就要把不速之客指认出来。”

1960年发射的BCHO卫星是世界上第一颗“无源通讯卫星”。