约翰 · 马瑟(John C. Mather)是美国航空航天局（NASA）首席科学家，他曾为研发宇宙背景探测（Cosmic Background Explorer，COBE）卫星做出重要贡献，与实验天体物理学家乔治 · 斯穆特（George F. Smoot）一起获得2006年度诺贝尔物理学奖；而COBE卫星为揭示宇宙大爆炸理论提供了有力证据。

10月4日下午，为庆贺马瑟荣膺2006年度诺贝尔物理学奖，位于格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心的物理学家和工程师们，与为他们赢得荣誉的马瑟一起品尝香槟和烤面包。马瑟是他们中间的一员。在30年间，有许多科学家进进出出，但马瑟却一直呆在戈达德，从事着天体物理学这项后来让他赢得荣誉的开创性的工作。这些年来，他一直工作和生活在这里，最早在伯尔茨维里，后来来到了海亚茨维里。

一些同事拉出了写有“祝贺你，约翰 · 马瑟”字样的横幅，很多同事排队轮流向他表示祝贺并握手拥抱。一个年轻的同事还塞给他一张纸条，上面写着“您的工作使我大受启发。”“这就是我们的团队。”今年60岁的马瑟看着400多个前来祝贺他的同事说，“这里就是我的家。你们都是我爱的人。”

在10月2日的清晨6点，马瑟从电话中得知，他和劳伦斯伯克利国家实验室的乔治 · 斯穆特，因提供了宇宙起源大爆炸理论的切实证据获得了本年度诺贝尔物理学奖——他们借助参与研制的COBE卫星所得到的数据来检验这个理论——在获得喝彩的同时，他们也得到了140万美元的奖金。

马瑟是NASA第一个获得诺贝尔奖的文职科学家。

马瑟陶醉了，这并不仅是因为他得到了同事们的赞许，而是因为他毕生的工作得到了最高科学团队的认可。今年9月，他在布拉格接受了“Gruber”奖（从1992开始颁发的宇宙学奖），获得此奖也是缘于COBE研究小组在提供大爆炸证据方面的工作。

“我们能确信我们的结果现在已经出现在每一本宇宙学的教科书中了，”他说。

马瑟的获奖也有助于戈达德太空飞行中心。“这也证明了在政府部门工作的科学家同样能够从事世界级的研究工作，”戈达德太空飞行中心主任爱德华 · 韦勒（Edward. J. Weiler）说。“马瑟的获奖意义重大，这不仅是对戈达德的科学家而言的，它对整个NASA的科学家来说都是如此。”

戈达德太空飞行中心负责“哈勃太空望远镜”项目的科学家布莱克 · 洛仑兹（Blake Lorenz）说，这次的获奖，将有助于政府慷慨解囊，为我们的研究项目注入更多的资金。“我们是一个成功的团队，戈达德向来以实干著称。”

马瑟的同事马克 · 鲍尔（Mark Baugh）在回忆COBE卫星发射之前的那段工作经历时感慨万千：“这简直难以置信，那时我们仅仅是想对这个理论进行检验，至于能否证实它，抑或获得诺贝尔奖，那时觉得还太遥远了。”

COBE的研制者原本希望通过航天飞机将它送入太空，但是“挑战者号”航天飞机的失事使得这一计划延期。于是，马瑟和他的团队希望通过德耳塔火箭将这件“艺术品”送上天，但是也不能立即实施这一方案。因为原先设计的卫星尺寸过大，科学家们只好重新设计，使卫星的外观尺寸符合火箭发射的要求。

马瑟的妻子简 · 马瑟（Jane Mather）是一位芭蕾舞教师，至今仍能清楚地记得1989年COBE卫星发射时她那激动的心情。

“那是一段艰难的岁月，他们夜以继日地工作着，就是为了得到他们所要的结果，”简 · 马瑟回忆说，“当看着火箭升入太空，正如你所知，他们15年的心血也忐忑不安地随着火箭升到了太空中。”

约翰 · 马瑟在一本书中称这个计划为“第一缕曙光”。

马瑟作为一个在新泽西长大的孩子，幼年时就开始对科学着迷，当第一次去纽约参观国家自然博物馆回来后，就埋下了对探索宇宙奥秘的兴趣。他的父亲在乳牛场从事科学研究，而母亲在一所语法学校教书。“我立即被吸引住了，”他说，“我想去弄明白，但那时候能让你知道的也仅限于此。”

随着年龄的增长，他对科学的兴趣愈加浓厚。高中毕业后，他同时被麻省理工学院、哈佛和普林斯顿等几所大学录取，但是他却选择了斯瓦茨摩尔学院——费城的一所充满自由主义的文科学校。简. 马瑟说，他后来在伯克利以优异的成绩获得了博士学位。

“这是我一生的工作，现在我非常想知道接下来会发生什么。”作为“詹姆士-韦伯”太空望远镜项目（探测宇宙早期形成的星系）的一名资深科学家，马瑟说，“宇宙学家的任务是没有止境的，我们充满了好奇心。我们现在能够通过望远镜将我们的思想应用到宇宙的其他的地方去，那是一件多么激动人心的事啊！”