图为美国国会工作人员收到携有炭疽杆菌的邮件
近日,美国联邦调查局(FBI)正计划将某些数据在学术期刊上予以公布。这些数据在2001年成功阻止微生物学家布鲁斯·伊文思(Bruce Ivins)的炭疽杆菌袭击中发挥了很大作用。
而6月29日伊文思的自杀意味着他将永远无法参加法庭的审判听证。作为应对举措,FBI于8月18日邀请众多科学家和媒体记者参加了在华盛顿举行的一次简会,会中就有关能够证明伊文思独自实施了邮寄炭疽杆菌孢子行为的科学证据和调查结果进行了讨论。同时,FBI的官员也承认,该案件中的某些谜团或许永远难以解开。FBI大规模杀伤性武器部助理主任瓦希德·马吉德(Vahid Majidi)说:“我并不认为我们真的能解决这些疑问,总是有可能某个炭疽孢子隐藏在角落里伺机而动。”
FBI计划将这些证据进行同行评议,并在公布发表之前保持缄默。FBI实验室主任克里斯·哈塞尔(Chris Hassell)预计,如果加上此前公布的文章,共计将会有十几篇相关论文发表。然而哈塞尔说,为了防范潜在的恐怖分子
了解到确切的情况,因而调查中的部分细节将不会被披露。他说:“出于国家安全的目的,我们不得不这样考虑。”
阿兰·皮尔森(Alan Pearson)是位于华盛顿的美国武器控制与防扩散中心的生化武器控制计划主任,他说:“由于伊文思不能出席审判,因此通过严格的科学评议对数据进行分析就成为最好的替代解决办法。”
然而,科学数据只是谜团的一部分。在法庭上,检举人将需要出具所有的相关调查证据,而辩护律师将对这些证据提出质疑。伊利诺斯大学的微生物学家阿比盖尔·萨利尔斯(Abigail Salyers)说:“我预计这将是由数名律师进行同行评议的过程。”
FBI官员在上述简会中强调,如果这些炭疽杆菌不属于伊文思,那么DNA测序将是追查邮件中的炭疽杆菌究竟是属于何种系别的关键手段。有数个实验室参与了帮助追查炭疽杆菌孢子的过程。
北亚利桑那大学的微生物基因学家保罗·凯姆(Paul Keim)确认,邮件中的炭疽杆菌属于Ames品系,它是全球所有已知炭疽杆菌中的一种。与此同时,位于马里兰州贝塞斯达的国家人类基因组研究所的科学家对邮件中的一系列细菌基因组进行了测序,结果发现了与袭击案件中的炭疽杆菌相关的特异突变。
FBI在上述突变中选择了4种插入和缺失突变作为袭击案件中炭疽杆菌的特异标识。他们从全世界各实验室获得了1000余份Ames品系炭疽杆菌标本。在所有这些标本中,有8份标本的突变位点与标识相同。FBI声称,这些标本都来自伊文思实验室中编号为RMR-1029的培养皿。哈塞尔介绍说,该分析是于2007年初完成的。分析结果显示,袭击案件中的炭疽杆菌属于伊文思实验室毋庸置疑。
除此以外,关于邮件中炭疽杆菌孢子的品质还存在一些疑问———这些炭疽杆菌孢子的品质之高足以使研究者对其进行逆向基因工程设计。目前尚不清楚这些孢子中是否存在无水硅酸,后者据说可以使细菌孢子实现“武器化”扩散。FBI宣称,邮件中没有发现任何可以促进孢子扩散的物质。