一项独立的评估报告认为，美国宇航局（NASA）的旗舰――詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST），其预算已经超支到了极其尴尬的境地。尽管目前没有人说它将无法继续下去，但是，这也许仅仅是NASA官员在接到有关詹姆斯·韦布空间望远镜预算超支报告时的自我安慰。
 

寅吃卯粮

　　为了接替哈勃空间望远镜，2001年估计JWST的成本大约是10亿美元。但随着它在2008年得到了官方认可之后，其不断上升的复杂性使得它的成本彪升到了50亿美元。2010年11月10日公布的一份独立评估报告发现，JWST的实际造价至少在65亿美元，并且它的发射时间也要推迟一年，即2015年9月升空。
 
　　为了步调一致，在这份调查报告发布的同时，NASA官员在一个新闻发布会上坦承，惊人的预算超支意味着，JWST将不得不挤占NASA用于其他空间计划的经费资源，每年额外耗资就达数亿美元。NASA副局长克里斯·斯科利斯（Chris Scolese）说，这无疑会对其他的项目产生巨大的影响，首当其冲的是天体物理学项目，接着是NASA的科学计划，然后波及整个NASA。
 
　　2010年6月，受美国民主党参议员芭芭拉·米库尔斯基（Barbara Mikulski）的委托，美国喷气推进实验室工程师约翰·卡萨尼（John Casani）领导的一个独立评估小组对JWST进行调查并建议重组JWST的管理机制，对此，NASA已经表示同意。NASA副首席技术官理查德·霍华德（Richard Howard）将成为位于NASA总部的新的JWST项目办公室主管，先前这一机构一直设在戈达德航天中心（JWST项目总部）。第一步，霍华德在2011年2月公布JWST切实可行的预算案。
 
　　评估报告还发现，在2008年递交给NASA的JWST预算“并不是根据目前自下而上的项目成本估计得出的”，低估了它的实际耗资。NASA每年也没有足够的资金储备以应对成本高出预计的情况。NASA解决这一问题的做法是不断推迟工期，由此进入下一年度的财政预算，最终导致预算成本翻了两倍或者三倍。
 

骑虎难下

　　这份报告同时还对NASA的主管们发出了警告，说他们应该注意到这一现象以及对此的“默许”。包括NASA也没有控制住JWST预算超支的态势，不可避免地造成了从其他项目中“抢夺”资金的局面。美国空间望远镜研究所所长马特·芒廷（Matt Mountain）说：“我们似乎更多地是在目睹这些教训，而不是从中汲取经验。”
 
　　卡萨尼认为，在2011年和2012年，JWST至少每年还额外需要2.5亿美元的资金。他说，考虑到美国新国会希望能削减花费，额外的资金需求恐怕无法得到满足，JWST的发射时间将不得不被推迟，那会使得成本进一步上升。
 
　　美国西南研究所的行星科学家艾伦·斯特恩（Alan Stern）说，NASA自身的惨淡前景限制了它按照排定优先发展顺序的“十年调查”的建议来执行计划。
 
　　他接着说，特别容易受到影响的是位于最近一次“十年调查”榜首的大视场红外巡天望远镜（WFIRST）项目。这架将用来研究驱动宇宙加速膨胀的暗能量的空间望远镜预算成本为16亿美元。
 
　　芒廷指出，哈勃空间望远镜差不多花费了相当于今天的60亿美元才得以成功，但鲜有人质疑这些钱花错了地方。“在十年内啃下一块硬骨头是一件了不起的事情，它将提醒着我们具有革命性的事物看上去将会是一个什么模样。”
 
 

资料来源 Nature

责任编辑 则 鸣