进入21世纪，信息技术早已渗透到人们工作和生活的方方面面，并带来许多颠覆性的变革。如今，网络技术在改变世界的同时也给学习带来了新契机。2008年，两位加拿大学者基于一项在线课程的实践，提出了MOOC的概念。2011年，塞巴斯蒂安·史朗与彼得·诺维格合作创建的《人工智能》网络课程，获得了来自195个国家的16万人注册，并有2.3万人完成了课程学习。在斯坦福大学计算机科学家吴恩达、达芙妮·科勒和史朗等人的推动下，MOOC成为真正意义上的“大规模网络公开课”。
2012年，史朗的Udacity公司、吴恩达和科勒的Coursera，以及麻省理工和哈佛大学名下的edX，在历经数年研发之后崭露头角，并吸引了众多世界顶尖大学参与其中，MOOC开始风靡一时。数据显示：仅一年有余，Coursera公司就引进了17个国家62所大学的328门丰富多彩的课程。这个平台的290万注册用户来自220多个国家，印度成为仅次于美国的第二大学生来源国，甚至贫穷落后的卢旺达都积极参与到了MOOC行动中来，以此帮助更多卢旺达人实现大学梦。MOOC已经显示出其巨大的影响力。
作为一种新兴的教育形态，MOOC的好处是显而易见的。知识翻越了学校的围墙，给更多人带来了学习的机会，科勒在TED大会上说，MOOC的出发点是认为教育是人的基本权利，全世界任何一个有学习能力和学习动机的人都可以获得他们需要的技能，来改善自己的生活，让家人生活得更好，为社会做更多的贡献。萨尔曼·可汗则认为，虚拟与现实结合的“混合式学习”可以大大提高学生的学习效率。现任Google研究主管的诺维格更从学习心理学的视角判断，MOOC是个性化学习的最佳途径。
工业革命到来时，传统教育实现了学徒制向公共学校教育的转型。在知识经济的时代，以学校为中心的教育体系也在不断拓展，为终身教育这一新学习时代搭建平台。新学习时代已经不仅仅只是K-12，家庭教学、工作培训、教育电视、学习软件、网络视频等等纷至沓来，而MOOC显然已成为一个引领者，其全新的教学模式使教育得以不断汲取新技术的养分，学习者也将拥有更强的学习能力。当然，MOOC才刚刚开始，要想实现其美好愿景，需要学习者、学校和教师、技术专家、投资人乃至政府共同面对。
值得一提的是，MOOC作为一个创新案例，依然秉承了斯坦福和硅谷的优良传统。看来，萨克森宁在《地区优势》一书中关于“硅谷和128公路地区文化与优势”的分析仍然没有过时，正是合作与竞争的优势连同其他要素共同构成的制度环境给硅谷带来了成就。斯坦福大学是领先者，她正试图把数字学习整合和嵌入到整个大学结构中，并且在新技术主宰大学之前，先主宰新技术。