太阳系之外的某种东西并不喜欢我们。由于某种原因，在我们星球漫长的历史时期，常常有数百万物种突然全部地消失。这些生物上的灾难似乎大约每26百万年发生一次。新的证据表明，它们是由来自地球以外的东西引起的。

早在1977年，普林斯顿大学的两位地质学家阿尔弗雷德 · 菲希尔和迈克尔 · 亚瑟首先发现，海洋生命的灭绝是周期性的，每32百万年左右发生一次。这一发现引起了芝加哥大学古生物学家约翰 · 塞普科斯基的极大兴趣。他搜集了有关3，500科海洋动物兴衰的记录，并和他的同事戴维 · 罗普对这些数据进行严格的统计分析、发现12个主要灭绝事件符合26百万年的周期。菲希尔和亚瑟使用了年代测定技术上的新进展，重新分析了他们的数据，也发现了26百万年的灭绝周期。

周期性的生物灭绝是由什么造成的呢？由于人们还不知道在地球上有这样长的周期存在，罗普和塞普科斯基提出，这些灭绝可能与“地球之外的力”有关。

但是，这是哪一种“力”呢？

大多数研究人员认为，这可能是彗星所为：彗星中的碎石撞击地球，并密布在大气中，把地球突然推入了寒冷气候，许多发育健全的生物由于不能及时地适应而死亡。这个“凶手”并不一定很大，一块直径只有10英里的石块，比如说，以每小时10万英里的速度撞击地球，就会产生相当于世界上全部可释放核弹头所产生力量的一万倍。

彗星被认为来源于奥尔特云。在奥尔特云中，估计有1千亿颗彗星，像一辆巨大的牛车，绕着太阳缓慢而平静地转动。一个巨大物体从太阳附近经过时，会把成百万的彗星从奥尔特云中抖落下来，使它们滑进太阳系内部，其中某些一定会击中地球。

但是，假如彗星有时从奥尔特云中雨点般地落向我们，为什么它们会周期性地发生呢？最近几个月中提出的两种理论回答了这个问题。一种理论把它归咎为黑星云；而另一种认为，这是被报纸称为“死亡之星”的太阳伴星周期性地访问太阳的结果。

黑星云理论是由纽约市戈达德空间研究所的地质学家迈克尔 · 拉姆皮诺和天文学家理查德 · 斯托瑟提出的。这一理论设想太阳系周期性地经过暴风雨般星际气候的区域。许多尘埃和气体组成的黑星云漂浮在银道面上（一个形状像唱片一样的巨大盘子，上面“住”着太阳和1千亿颗其它恒星。），当太阳绕银河系中心作轨道运行时，太阳会垂直地振动，就像唱针在形变的唱片上上下缓慢地跳动，这些振动使得太阳系每33百万年经过一次银道面。某些星云非常之大，以至可以把彗星从奥尔特云中抖落下来，引起彗星对地球和其他行星进行“轰炸”。

地球不像布满陨石坑的月球，由于地面受到风和雨的侵扰，许多旧的流星和陨石撞击的痕迹都妓抹去了。但是，人们还是发现了一些地球陨石坑，并利用放射性测定了它们的牢代。布朗大学的地质学家理查德 · 格里夫搜集了八十多个陨石坑的数据。拉姆皮诺和斯托瑟分析了其中41个陨石坑的数据，发现地球每31百万年就会被撒满陨石坑。他们又重新分析了罗普和塞普科斯孩的数据，发现大规模的生物灭绝也符合大约30百万年的周期。加州大学伯克利分校的物理学家里查德 · 米勒和地质学家沃尔特 · 阿尔瓦里斯提出了彗星周期性“轰炸”的进—步证据，他们研究了13个陨石坑年代测定的数据，得出28.4百万年的周期。因此，也许正是当太阳系穿过银盘中的星云时，经历了星际风暴，数十亿地球上的生物正在这些风暴中灭绝。

但是，相同的数据同样符合“死亡之星”的理论。这一理论是由米勒和麦克 · 戴维斯领导的一个伯克利科学家小组和普林斯顿高级研究所的皮尔特 · 赫特首先提出的，它认为太阳是一颗双星，其伴星是一颗发出微光的矮星，它沿一个非常扁平的椭圆轨道运行，大约每26百万年接近太阳系一次。一颗“好干涉”的恒星能使奥尔特云像劲风中的苹果树一样震动，并把彗星抖落下来。米勒和伯克利及高级研究所的同事们计算出，每次“死亡之星”访问太阳系，会有三到四颗彗星击中地球。

然而，这两种理论还都存在问题。“死亡之星”假设的主要困难是虽然天文学家已经在寻找太阳的伴星，但从来没有确定它的位置。可是，科学家认为许多黑矮星、棕色矮星及其他难以觉察到的恒星在太阳系附近漂浮，由于现有望远镜的限制，它们还没有被探测到。就我们所知道的所有致密的恒星中，也许存在一颗在绕太阳系运行。

黑星云理论的主要困难是没有人能够肯定星云在银盘上是如何分布的。我们太阳系可能确实每30百万年经过银盘带一次，但它在几乎所有的时间里都待在银盘的某一处，也就是说太阳爬出银盘的时间，相对来说，与海豚越出海面呼吸的时间一样短暂。并且，银盘上布满了星云。拉姆皮诺和斯托瑟认为这可能问题不大，因为浓密的星云基本上是集中在银盘带上，这些星云很容易把彗星震松；而在远离银盘带的地方，星云渐渐变稀，因此它们对彗星的影响也减少。

显然，大规模的生物灭绝不是分秒不差地定期发生的，它们经常误差几百万年。因此，有些研究人员得出周期为30百万年的结论，而另一些则得出26或28百万年。“死亡之星”理论把数据的分散归结为地球在碰上彗星以前，在“寄生”有彗星的太阳系中运行时间的固有的随机性；而黑星云理论指出，黑云沿银道面是任意分布的。

实际上，太阳目前离银盘带很近，然而，我们周围的星际空间却是异常清晰。这原因是我们恰好行进在一个被一颗恒星最近大爆炸所扫清的巨大“气泡”里，因此我们可以畅通无阻地航行一会儿。如果我们人类面临着毁灭的威胁，那不是来自恒星，而是来自我们自己！

[Science Digest，1984年7月]