都市垃圾是一个严重问题。收集和运送垃圾的耗费十分昂贵。据国家城市联合会的报告，都市固体废弃物的处理在地方政府最大开支项目中居第三位。
有一种处理垃圾的办法是用它作堤坝。但这么做有一天地面会被垃圾充满。城市垃圾场污染地面水（或者水经过垃圾场），我们又得拿受污染的水来饮用。再说，垃圾场有碍观瞻，气味难闻。如果在S天将垃圾焚烧掉，则更加臭气熏天。
海滨城市用另一种办法处理它们的市内垃圾。像纽约，把垃圾用驳船运到远海里倒掉，以免毒害海边。不过这么做大海里却垃圾成堆。已倾倒在海洋里的垃圾吨数以百万计，数量还在与日俱增。而且由于污染增加，日垃圾量也跟着增加。
每人每天要丢弃3~4磅垃圾，美国全国每年就有垃圾1亿1千万吨到1亿5千万吨。有朝一日，我们的“琥珀平原”将被冒烟的垃圾场所覆盖，周围海洋将变成大片的泥污沼泽。
能不能找到一种有益无害的解决办法？还是非得让垃圾把我们闷死？办法是有的。不但能处理掉垃圾，还可以在解决这个有毒和难闻的亨题中生产出能量，也就是把固体废弃物转化为能量。'这有几个好处：其一，这是经济的，燃料是我们丢弃的东西。其二，它是可以预测的，每个家庭排出垃圾是有规律的。其三，产生良好的生态影响，免除难闻的冒烟堆积，美化环境，是不能用金钱计算其价值的。
每吨垃圾等于1.4桶（223立升）原油。如果转化装置每天烧掉1，200吨垃圾，每年节省的油料就超过600，000桶（8.5兆立升）。可不要忘记，消耗的能量是用在运转转化垃圾的装置中的。这种处理过程已经经过试验投入工作。办法是在可控条件下（不是露天）在大的焚化炉中燃烧垃圾使得生产能量的第一步就产生热量。这有三种方法，两种已试验成功，还有一种正在试验之中。
第一种系统叫水壁焚化炉（Waterwall incineration）。垃圾燃烧是在一个大的炉子内进行的，炉子周围装着钢管，水在钢管内循环流动。燃烧垃圾得到的热量使水变成蒸汽，蒸汽传输到小的动力装置使涡轮机运转。热量还可以供工业设备使用。
马萨诸塞州沙格斯的一个工厂用水壁焚化炉每天烧1，200吨垃圾，所产生的蒸汽卖给附近的通用发电厂，该厂大约一半的能量需求是由它提供的。沙格斯城不但节省了为堆积垃圾所必需的土地租金，而且因出售蒸汽而赚钱。
垃圾化能量的第二种方法叫固体废物燃料（refused – derived solid fuel）。把垃圾粉碎成小颗粒，颗粒在公用公司的锅炉内燃烧。如果用颗粒本身来燃烧，那么锅炉系统会被烧光，因为这需要锅炉内有很高的温度。所以得用地下燃料——通常用煤——与垃圾一起焚烧。结果得到可用来发电的低热低压气体。
美国罐头公司在威士康辛的密渥吉分公司每天压碎1，200吨垃圾加到一种烧煤的实用装置中去。由于垃圾颗粒的应用，每年节省了大约76，000吨煤，生产出足够供30，000居民的用电。
这种方法在长岛的东哈波斯坦德市区的应用中作了些改动。黑克劳孙公司改进的技术叫反复循环装置，它首先把金属和玻璃分离出来，剩余部分扯成小碎块，然后焚烧。每天大约处理掉2，000吨废弃物来产生蒸汽。蒸汽被输送到属于长岛照明公司的两台涡轮发动机。须要提到的是，焚化炉就安装在涡轮机的邻近处，以避免因传输线过长而带来损耗。长岛照明公司已就反复循环能量装置的全部能量输出订了17年半的出售合同，总计每年供应2亿5千万瓩小时，大约可满足该城区20%的家用需要。
在燃烧之前分离各类废弃物要计入成本。但有一个前提，这就是要使玻璃和金属复原，然后卖给公司，使之恢复它们本来的用途。软饮料公司买进从焚化炉装置生产的铝，重新使用。据估算，有4，600吨铝，40，000吨钢铁，还有占总数一半的玻璃被复原，玻璃是根据颜色被分拣出来的。这些将制成整整新一代的瓶子、罐头和钢材，同全新品一样。
从环境观点来看，焚化后的固体废品是根本非污染物，留下的灰是惰性的，没有气味，有时还可用它做肥料。
田纳西的台考公司负责一个城市约60%的废弃物处理。它们建造了一个蒸汽发生工厂来焚烧所有易燃垃圾。每小时可产生约22，000磅蒸汽，几乎是该公司制造机器附属设备所需的全部能量。这意味着公司靠它自己的垃圾在运转。不需消耗煤和油来发电，节省了开支，同时也减轻了丑恶的堆积对乡村的糟蹋。
从都市废弃物中生产能量的第三种方法叫做高温热解气体（Pyrolysis gas）。研究正在进行，还没有大规模运转的工厂。这种方法包括粉碎都市废弃物，然后将它们注入高温炉。在这里，温度可达到（l，650°C），垃圾完全汽化为可燃气体。产生的气体中一氧化碳的含量很高，适用于工业生产，而不宜于家庭日用。
专家们及时提出，处理固体垃圾现在只能提供大约百分之四到百分之七的公用需求。尽管数量不大，但有胜于无。7个忍饥挨饿的人，一小片面包总比一点也没有好。焚烧垃圾清除了城市的垃圾堆，也免符用卡车运送去大海。摆脱这类环境污染，清净视野，这不是单纯的经济账。
（Energy Forever：Power for today and tomorrow）