深深地吸一口气然后呼出。这种呼出的气体无处不在，它就是二氧化碳。这种气体是植物的养料，也是引起温室效应的元凶。最近，研究人员已经首次证实，加热、加压的二氧化碳可以分解蛋白质。

众所周知，将二氧化碳加入到矿泉水或软饮料中可以增加泡沫。在工业上，这种气体还可以用以生产啤酒、除去烟草中的尼古丁以及从油井中抽油。在高压下，它还可以用作溶剂，代替广泛用于工业上其它有毒的、危险的有机溶剂。

“二氧化碳不但比有机溶剂更易于为环境所接受，”奥斯汀得克萨斯大学的化学工程师基恩 · 约翰斯顿（Keith p. Johnston）说，“而且它还不易燃烧，基本上无毒，除水外它还是最便宜的溶剂。”

在标准大气压下，二氧化碳直接从气体凝固成固体——干冰。仅在31℃、73.8大气压的条件下才以液态形式存在。在转变点上，它成为超临界液体，在工业上可用它除去咖啡中的咖啡因、喷漆推进、制造纤维和清除垃圾。

从用二氧化碳除去咖啡豆中的咖啡因的方法中可悟出，这种新方法具有很大的潜力，匹兹堡的生物化学家阿伦 · 拉塞尔（Alan J. Russell）说，“如果一种方法能够从咖啡豆中除去咖啡因分子，那么用这种方法也可以将一组细胞中的特别蛋白质挑选出来，目前还没有什么方法可以做到，”他补充道，“用这种方法可能是有用的。”

约翰斯顿在2月2日的《科学》杂志上描述了用二氧化碳分解蛋白质的方法。将加压水和超临界的二氧化碳混合，研究人员制造出“水和二氧化碳的微乳状液”，用这种液体可分解牛血清白蛋白的蛋白质。

这种研究可能为“用二氧化碳萃取和提纯生物分子铺平了道路，而这种应用在以前认为是不可能的，”匹兹堡大学的化学工程师里克 · 贝克曼（Eric J. Beckman）在这篇论文的编者按中说。

用微乳状液分解蛋白质有点像洗衣时肥皂水分解衣服上的污物。“当你将肥皂溶解在水中时，这种混合物便形成叫做胶束的小（液滴），它可溶解油污和脂肪”，贝克曼解释，“在这种水和二氧化碳的微乳状液中，这种胶束便成为分解分子的小腔”。

［孙家明译自Science News，1996年2月3日］

最古老的多细胞生物

阳光透过浅水区，粘着在松软的海底上的褐藻叶片上出现了光斑。从毛孔中漂出的小孢子在海底固定下来。这一平静的画面在今天也可以看到——除了这些特别的海藻不再存在之外。

在1995年10月27日的《科学》杂志上，中国天津地质学会的2名研究人员发表了他们发现的最古老的多细胞生物化石300个，每个不到一英寸长，它们位于Tuanshanzi组的沉积岩中，距今已有17亿年。地球运动将这种岩石推到北京东部的蓟县附近。

朱世幸（Zhu Shixing）和陈慧能（Chen Huineng）认为，这种生物是褐藻。他们指出了这种生活在浅水区的海藻和现代褐藻如Laminaria的相似之处。比如，Tuanshanzi的化石也有明显的粘着在岩石上的固着器。

但是非多细胞生物——如蓝绿藻——可能产生相似的形状，对Tuanshanzi组非常熟悉的古生物学家、蒙待利尔大学的汉斯 · 霍夫曼（Hans J. Hofmann）说：“要对这些照片作出解释总是困难的”，他补充道，“即使这种化石的年代可能是正确的”。

铀-铅同位素法发现周围的岩石年代是17亿年前的，地球年龄的一半不到。但是“使得这一年代比看起来像真的多细胞海藻的下一年代生物要早8亿年”，哈佛大学的藻类学家安德鲁 · 克劳尔（Andrew H. Knoll）说。

长期以来，研究人员一直在寻找多细胞植物和动物的早期标本。在这之后的多细胞海藻化石就丰富得多了，它们出现在距今约有8亿年的前寒武系后期。更早的单细胞生物化石（还存在）的年龄是Tuanshanzi组的2倍。

从这之间突然出现的多细胞状态的化石是可能存在的，但却出现“一个问题”，克劳尔说。火山喷发和大陆漂移可能破坏了许多早期多细胞生物的幸存者。因此，科学家们对已经找到的这么少的化石便显得格外关心。

“我相信它们是真的化石”，霍夫曼说，“但是我认为它们并不是真正的多细胞生物”。

［孙家明译自Science News，1995年11月4日］