汽车数量在不断增加。全世界每年登记注册的汽车数量增加1650万辆。尽管这对地球环境有负面影响，但人们为追求时尚和方便，仍在争相购车。这种趋势在发展中国家尤甚。在过去10年中，这些国家的汽车数量已增长1倍以上。经济学家估计，在第三世界国家，汽车数量仍将继续增加，并与其国内生产总值（GDP）成正比。

然而，由于汽车尾气造成的严重环境污染、噪声污染以及交通拥塞已到了不容忽视的程度，必须立即采取对策来制止地球变暖、酸雨和对臭氧层的破坏。

汽车排出的CO₂占其总排放量的16%，排放的氮氧化物约占其总量的一半。正是这些有害气体破坏了臭氧层，并且是产生酸雨的主要原因之一。在世界能源日趋短缺的严峻形势下，最近10年中交通方面的能耗每年增长3. 8%，东南亚联盟诸国年增长则高达9. 4%。照此发展下去，煤、石油、天然气等资源将从地球上消失殆尽。鉴于上述环境危机和汽车造成的有害影响，可以预计，汽车将在21世纪被淘汰。那么，届时我们以什么作为日常交通工具呢？

从环保角度出发，铁路车辆较汽车更具优势。铁路车辆的CO₂排放量比汽车少10倍，氮氧化物少5倍。列车的能量效率也高于汽车。考虑到这些因素，重新评价铁路车辆就成了21世纪引人注目的话题。

日本由于缺乏修筑公路的土地，铁路交通网相对比较发达。最近又通过增加车辆和铁轨、扩建车站、改进信号系统等手段来改善运营状况。1987年合并的7家私有公司之一的东日本铁路公司，已经开发出一种新型车型。其目标是车辆“使用周期减半、重量减半、成本减半”。新型的209系列列车已于1993年投入运营，东日本铁路公司自创建以来，就一直致力于新一代通勤列车的开发。上述三项目标是为研制无环境污染、节能、低成本车辆而制定的。

列车“使用周期减半”，有不少优点。因为传统列车的使用寿命为20~25年，这期间须经常进行保养、维修，耗费大量人力物力。而209车型的基本寿命约为13年，行驶200万公里之内无需大修。这不仅降低了维修费用，更重要的是让工程技术人员腾出时间和精力去搞技术革新，开发满足乘客最新要求的新型列车。

新型列车的“重量减半”和“成本减半”是通过每个部件的技术改进来实现的。以往的车体由坚固的钢骨架外覆钢罩板构成。为降低生产费用和车体重量，209系列车体采用冲压成型板代替笨重的骨架；以不锈钢薄板代替钢罩板，冲压成型的钢板为波纹状以分散压力和消除应变，上述两项新技术的采用，减少了部件和使用较薄的钢板，从而减轻了车体重量。零部件的装配更为便捷。还有不少类似的改进，使整套工艺过程更适合于大规模批量生产。209系列车体采用SUS304不锈钢板。由于更多通用部件的采用，与传统车型相比，生产成本下降约30%。209系列的另一优点是其电动门操作系统。以往采用的是气压直接操作方式。电动门是靠马达驱动的，其保养仅仅是润滑驱动机构，而无须像气动门那样拆卸整个装置。

为实现低成本、少维修之目的·对车辆的每个部件都做了认真的研究并采用先进技术制造。209车型最主要的改进，则在于牵引电机及其控制系统，电机改用3相笼式转子感应电动机。它不靠炭电刷传导电流，而以电磁感应方式传导。成本和维修费用均可降低，重量也大大减轻，重490公斤，仅为传统直流电机的60%。

在采用转子感应电机的同时，车辆控制系统也作了改进。以往仅靠1500 V的断/通装置来控制电压，而且这套带接触器的装置发热量大. 还需附带冷却系统，其结构复杂，需定期保养。改进后，所有部件在新的变频、变压转换系统中均缩小了体积。其结果是重量减轻80%，维修费用也大幅降低。

此外，车辆的制动系统也作了改进。刹车时产生的能量可转换为它用。新型209车辆总重减轻12吨（约40%），包括将6节牵引车减为4节。车辆能耗大为减少。例如，将一列行驶在东京至大宫的京浜东北线上的传统车辆更新为209型车辆，可节约相当于800户家庭的用电量。就是说若将东日本铁路公司的11000辆列车全部升级为209型，可节省相当于一座百万以上人口城市的用电量。

铁路运输已被证明是注重环境保护的21世纪更为理想的交通工具。在日本，兴建铁路的空间也十分有限。增加节能型列车的使用，无疑将减少环境污染。除东日本铁路公司外，其它各铁路公司也在不断推出更有利于人类和环境的新型列车。相信对列车的重新认识将成为21世纪全球共同感兴趣的课题。