斯维迪尔:对人类而言，了解小行星的构成有什么重要意义?

 

　　查普曼:从科学研究方面来讲，小行星上的矿物和组分，较多的保留了太阳系最早期的信息。由这类小天体组成原始星云，其中就孕育了太阳系的行星系统。如果将来人们想开发小行星上的矿产资源(比如开矿)，那么人们必须了解到，小行星和大块金属是有很大差别的。大块的金属很难加工，也很难做其他的处理;而小行星则不同，小行星的岩石中包裹了大量的水，经过一定的加工，这些水资源就可以被人类利用。比如说，我们要把人类送上火星。这是从实际应用方面来讲。

 

　　斯维迪尔:通过对行星的研究，不是同样可以得到这方面的知识吗?

 

　　查普曼:行星在其诞生之后，经过了剧烈的演化，其中包括引力、热效应、化学反应等一系列过程。以地球为例，通过研究，我们可以得知几百万年来地球的演化过程。但是，对于十几亿年前的情形，我们了解的就很少。相对而言，对小行星和彗星的研究，优点就在于它们的演化程度很小。

 

　　斯维迪尔:人们关注太阳系小天体，是否有其他的考虑?

 

　　查普曼:如果一颗体积很小的小行星撞击地球，很可能会导致人类文明的终结。这并不是危言耸听。高楼大厦往往毁于白蚁的“咀嚼”，而小行星完全可以对地球、对人类产生重大的影响。

 

　　斯维迪尔:对于有可能撞击地球的近地小行星，人们对此是否已经有了通盘的掌握?

 

　　查普曼:我们搜索了所有直径大于5公里的近地小行星。对于直径在1公里和5公里之间的近地小行星，我们的研究项目大概能涵盖其中的三分之二。1998年，美国国会和美国航空航天局(NASA)批准了一项研究计划。该计划准备用10年的时间，来搜寻百分之九十的近地小行星。个头愈小的小行星，探测的难度会更大，但此类小行星的实际数量也会更多。目前，类似于人们居住的房子般大小的小行星，我们还没有能力探测到。

 

克拉克·查普曼摄于西南研究所

 

　　斯维迪尔:类似于房子般大小的小天体，会对地球造成什么危害?

 

　　查普曼:这取决于那幢“房子”究竟有多大。2006年，我妻子和我参观了北卡罗莱纳州比尔特莫(Biltmore)的故居。在那里有北美最大的房子，其中一幢房子就有250个房间。如果这般大的小天体撞击地球，能够穿越大气层撞击地面，形成很大的撞击坑，会对地球造成很严重的危害。相反，如果小天体的体积像我住的房子那般大，几乎不可能穿越大气层对地球产生影响。小天体在穿越大气层过程中因高温逐渐烧融，在地球的高空发生爆炸并发出耀眼的光芒。残存的物质跌落到地球上，就形成了陨石。

 

　　斯维迪尔:还要多久才能找到剩余的那些直径大于1公里的小行星呢?

 

　　查普曼:我的一些同事相信，到2008年大概可以搜索到其中的百分之九十。另一部分人则估计，要到2020年才能达到预定的目标。如果我们建造了更大的天文望远镜，则另当别论。就我个人而言，很难说出具体的时间。有许多小行星位于地球和太阳之间，因而它们很难被探测到。现在出现了非常滑稽的一幕:当我们发现一颗又一颗小行星后，对其运行轨道进行了测算，它们永远不可能撞击地球;而另外的一些小行星，我们可能永远都不知道它们的位置所在。根据目前对已发现的这些小行星运行轨迹的计算，我认为小天体撞击地球的危险程度在降低。

 

　　斯维迪尔:为什么发现了更多的小行星，同时却意味着降低了撞击地球的危险程度呢?

 

　　查普曼:我是这样考虑问题的:危险是客观存在的。小行星沿着固定的轨道在运行，在将来的某个时候，其中的一些小行星必然要和地球相撞;而其他的一些可能会撞到太阳上，并可能被抛出太阳系，也可能撞到金星上等等，不一而足。我们假设一种极端的情形，当人们搜索到所有的小行星，对它们的运行轨道进行了精确的计算，最后得到结论是，在未来的100年内，没有小行星会撞击地球。即使在上述假设的情况下，对于比100年更遥远的未来，对于我们漫长的过去，该怎样还是怎样，没什么影响。但是，从另一方面说，如果人们搜索到了所有的小行星，最终发现它们不会撞击地球，那么人们就有了百分之百的安全感。就我们现在的情形，如果我们能够搜索到百分之九十的小行星，并且确认它们不会撞击地球，那么人类可能受到危害的机会，就只有百分之十。

 

　　斯维迪尔:如果现在有一颗小行星将要撞击地球，人们能做些什么?

 

　　查普曼:假如是这样的话，在对此事件的研究过程中将会引起一些公共部门官员的注意。比如说NASA、美国国防部和相关的国际机构，以及可能会遭受其害的国家。然后就会启动民防系统或与此类似的相关措施。就像人们在飓风来临之前，会疏散撤离相关地域的居民，包括储藏大量的食物和医疗用品。但是，根据以往的经验，这种做法在飓风真正来临时，其作用是微乎其微。相对于突发事件，当然还有其他的办法，在面对行星撞击地球时，人们有一种釜底抽薪的办法，那就是从纯技术的角度来讲，人们有可能做到，让特定的一颗小行星偏离原来的轨道，从而解除它撞击地球的危险。但前提条件是我们应有足够的预警时间，并且采取了恰当的措施。

 

　　斯维迪尔:2003年，霍普金斯大学的科学家向“爱神星”发射了“NEAR-苏梅克”号飞船，并成功着陆。因而我们有理由相信，人们能够通过向小行星发射火箭的方“苏梅克”号飞船接近“爱神星”模拟图式，人为的改变小行星的运行轨道。作为该项目的参与者，你本人对此次成功着陆是否感到意外?

 

　　查普曼:着陆“爱神星”计划初时最大的担心来自NASA(当时NASA可能会终止该项目的执行)。就在“NEAR-苏梅克”号宇宙飞船开始着陆“爱神星”的当天，NASA当时的主管丹·戈尔丁(DanGoldin)坐在控制室内，一脸愁容，对该项目能否顺利实施并不乐观。我当时正和艺人迈尔斯·奥布赖恩(MilesO′Brien)接受CNN的电视采访，大家也是在谈论此事。当着陆开始后，我就到了隔壁的房间，和其他一些人在第一时间看到了卫星发回的照片。即使在此时，戈尔丁也不希望任何人对着陆做任何评价。

 

“ 苏梅克”号飞船接近“ 爱神星”模拟图

 

　　斯维迪尔:戈尔丁是否担心一旦着陆失败，NASA将面临很大的压力?

 

　　查普曼:我想是的。NASA对失败的担心过重了，戈尔丁对此更加看重。正是在他的主事下，NASA奉行了一套所谓“更快，更好，更便宜”的逻辑。其实，目的是为了让空间项目“更便宜”。他们也确实下发过指令，不要把着陆作为该项目的一部分。我就亲眼看到过一封NASA官员写的亲笔信，告知不要这么干。实际上，能够成功着陆的几率还是相当可观的。着陆时的速度仅相当于把它从1.5米的高度丢下来一样。虽然“NEAR-苏梅克”号没有专门的着陆设备，但它建造的很结实，完全可以承受着陆时的加速度和震荡。着陆的可行性是没有问题的，大概只有百分之五或百分之十的着陆失败的机率。着陆失败并不是说飞船被撞的粉身碎骨，或是被弹回太空，而是说其中的的电子仪器可能会出差错。总的来说，着陆成功的把握还是相当大的。

 

　　斯维迪尔:您本人对小行星撞击地球的机率进行了科学的计算。根据您的计算，发生撞击事件的机率会有多大?

 

　　查普曼:相对于你买彩票中了500万而言，你更有可能因为小行星撞击地球造成全球气候灾变而丢掉性命。相对于撞击事件，车祸有更大的机会要了你的小命。而对于我们日常生活中的一些危险，如吸烟、驾车、饥饿和战争给人们造成的危害，撞击事件发生的可能性是很小的。不过，人们普遍对一些可能性很小的事件表现出很大的忧虑。比如说，鲨鱼对人类的进攻;又比如说，就在我居住的地区，邻居们居然担心会遭到狮子的攻击。他们不知道，小行星撞击地球的可能性都比那要来的大，虽然地球遭遇小行星撞击的可能性已经是非常的小了。

 

艺术家描绘的小行星撞击地球的情景

 

　　斯维迪尔:为什么人们对遭到狮子的攻击更加关注，而不是说更加担心出车祸?

 

　　查普曼:人不是只会执行命令的计算机。他们有自己的情绪感受、对事物的判断和日常经验的积累。研究表明，某一些危险让人们感受到更加的害怕，主要是因为人们在这些危险面前束手无策。比如说对乘飞机旅行，人们就有这种束手无策的感觉。实际上乘飞机旅行是很安全的，反而是在去机场和离开机场的途中，危险性会更大。

 

　　斯维迪尔:照您这么说，我们该怎样去重新思考我们对危险的认知呢?

 

　　查普曼:作为人类社会而言，我们首先要认识和了解这些危险的存在，尽可能仔细的对它们进行筹划，这样就可以合理、平衡的分解这些危险。在这样的一个框架内，小行星撞击地球恐怕不会列入人们的考虑范围内。这也是我所忧虑的地方。撞击事件具有很多的偶然性，而我们现在又缺乏对类似事件的长期规划。你知道，人们是很难顾及数十年、数百年之后的事。

 

　　斯维迪尔:这是否意味着，人们为撞击事件所做的准备很不充分?

 

　　查普曼:是的。值得欣慰的是来自美国国会两党的议员，他们对此做了持续的关注。2005年国会通过了相关议案，标志着人们开始对可能的小行星撞击地球事件在做认真的考虑。所以，并不是说这件事情被人们完全忽略了。