攻克癌症和其他多种疾病的最有效方法是密切注视发病的早期迹象;而那正是医学研究人员对于涉及蛋白质的诊断技术的潜力感到振奋的缘由———蛋白质是执行保持人体功能所需的神奇使命的工具分子。每种疾病可激发出一套它所独有的蛋白质“生物标记”,这种“标记”不久医生将有可能从简便的血液测试中检测到。遗传学家李·哈特维尔(Lee Hartwell)现任西雅图市弗雷德·哈钦森癌症研究中心主任,是2001年诺贝尔生理学或医学奖获得者之一,不久前在接受《新闻周刊》记者弗雷德·古特尔(Fred Guterl)采访时谈到了蛋白质诊断的未来前景。
古特尔(以下简称古):蛋白质能够告知我们DNA所不能告知的情况吗?
哈特维尔(以下简称哈):人类生就一套确定的基因组合,所以人们最能从DNA获知的是遗传疾病的风险。但癌症是个例外,因为它的发病过程中会出现某些DNA变化。但要通过对肿瘤作活检来寻找DNA变化会受到很大的限制。若你对早期检测甚至对患癌风险增长的迹象感兴趣,你不用作肿瘤活检。蛋白质检测更具有普遍意义,适用于所有的疾病、而且蛋白质很容易从体液如血液,尿液和唾液中取得。蛋白质比DNA更具多样性且更接近细胞功能,能告知我们身体的实时状况。
古:蛋白质是怎样向医生发出疾病发作的警告的?
哈:所有癌症都有可以容易地检测到的前兆——黑素瘤、宫颈癌、乳腺癌甚至结肠癌都是如此。若搜索某种蛋白质,你可以发现它们存在于这些发病前兆中。我们确认所有能准确反映各种癌症的生物标记蛋白质还得有一段时间。识读这种信息的技术现正处于过渡期。今后10年,我们将能研发出每种疾病的生物标记,从而使我们更早地对疾病进行干预。
古:我们有没有办法早期查出某些癌症?
哈:有办法,不过这些办法还不尽如人意。用乳房X射线透视,我们已使乳腺癌的死亡率减少约15%~20%——数量并不大,要在所有人中间推广费用相当昂贵。肠镜透视检测结肠癌行之有效,你可以清晰地看见息肉和将其切除的情景,但费用也大。手术的损伤性也使许多人不愿去做。若验血显示含有一种蛋白质表明你很有可能患结肠癌,你会去做肠镜透视。若检测结果说你有某种早期疾病,如糖尿病,那么你可以调整饮食以及用其他方法使病情不致恶化。
古:我们是否不久就能确认所有疾病的生物标记了?
哈:这正是我们目前正在进行的工作。这是一项大工程,我们已经有了血液样本,并且已经确认了数千种蛋白质。现在已经弄清楚哪些蛋白质与疾病发作有联系。我们将在3~5年之内知道工作的效果。我是相当乐观的。
古:早期检测将怎样帮助癌症患者?
哈:征服癌症全赖早期检测。目前癌症的5年存活率为64%,这说明36%的癌症患者要在5年内死亡。数十年日益增加的治疗费用仅使这种现状略微有所改变。