与“发展一个反对暴力和暴力极端主义的世界”以及“采取措施消除国际恐怖主义”等宏大主题相比，第68届联合国大会221号决议（A/RES/68/221）宣布2015年为“光和光基技术国际年”（简称“国际光年”），似乎显得有些微不足道。但是，这不仅是科学界的一桩盛事，联合国还特别强调了光和光基技术对于世界发展以及提高社会福祉的重要性。

 

　　自从伊斯兰学者伊本·海赛姆于1015年发表《光学之书》，光与科学的缠绕交织已经长达一千多年，而光和人类生活的水乳交融则更为长久。这体现在联合国国际光年庆祝活动的目标中：从讨论太阳能及其对解决能源和气候问题的决定性潜力，到人造光源对我们城市和家庭的影响以及它如何引领社会发展。据联合国称，21世纪将会像20世纪依赖电子学一样依赖光学。倘若如此，那么研究者们所从事的理解和控制光的更多研究工作――让光发挥作用――将需要走出实验室。

 

　　本刊为纪念国际光年选自《自然》杂志的一组文章就选择了技术进步的视角，深入探讨科学家如何将光的属性推向应用的新极限。物理学家迈尔斯·帕吉特通过重塑光，设计了“光学扳手”和编码信息的全新方式，应用于通讯技术、显微镜学、成像以及传感器；皮埃尔·贝里尼通过“等离子体”在纳米层面利用光，探讨光在能源和医学领域的应用，并积极创办公司把产品推向市场；玛格丽特·默南在桌面上制作出超短激光脉冲用于成像研究，而这一技术以往只能由SLAC等大型装置完成。“光学：超级幻想”一文则报道了科学家团队利用改良自天文学的技术，寻找透视活组织等不透明物质的方法，用可见光实现高分辨率的体内成像。除了医学，这一成果在军事、艺术等方面也有很好的应用前景。

 

　　公元2015年的光，与应用和技术相关，但它对科学家依然具有强大的理论吸引力。夜晚时分在花园中仰望星空的孩子，对来自遥远恒星的光抵达地球时已是历史记录这一奇闻感到诧异和好奇：即使光在旅途中传递出恒星的图像，恒星本身可能早已消失。莘莘学子试图破解光是波还是粒子的问题，在这个上下求索的过程中，他们逐渐接受了科学事实要求对不确定性的容忍度比教科书所指示的更大。爱因斯坦的广义相对论――其一百周年纪念被纳入国际光年庆祝活动的一部分――已经表现了一种直觉的弯曲，正如广义相对论描述了光在引力场中的弯曲一样。

 

　　光已经超越了作为一种问题答案的隐喻作用，而光本身仍然是一个未解之谜。解决这一谜题的雄心壮志是联合国国际光年庆祝活动要倡导的，正如科学家和科幻作家艾萨克·阿西莫夫所言：科学之光只有一束，在任何一处点亮它，就可照亮整个世界。