1953年，当海洋植物学家西尔维亚·厄尔勒(Sylvia Earle)开始研究海藻的时候，海洋植物和相关微生物通常被认为是杂草和有害的，船员们甚至嘲笑它们是把大海变成“豌豆汤”的浮渣。现在厄尔勒博士注意到，单单一种藻类――只有一滴水百万分之一的绿藻――就可完成地球上大部分的光合作用，每天向大气中释放无数吨的氧气。
厄尔勒说，绿藻所提供的氧气占人类日常呼吸的五分之一，而且这类海藻只是数千种起光合作用到海洋微生物中的一种。厄尔勒还是美国《国家地理》杂志不久前出版的《海洋：插画图集》的作者之一。这本图集中的图表、照片和文字详细描述了海藻对于海洋、地球栖息地环境等的巨大贡献。
90％的深海生物会发光
作为海洋植物学家和美国海洋和大气管理局(NOAA)前首席科学家的厄尔勒，已经在探索海洋、保护海洋生物的领域中工作了半个多世纪：曾对海藻进行过开创性地研究，系统地观察了珊瑚礁的生态系统，并且创下了深海潜水的纪录。
厄尔勒还追踪过海洋哺乳动物，并四处游说为它们建立保护区。为此，她参与了小布什总统批准建立的太平洋国际海洋生物保护区的过程。这些新建的保护区其面积超过了美国加利福尼亚州，最深处达12千米之深。
厄尔勒的热情还远不止于此。在《海洋：插画图集》中她写道，90％的深海生物都会发光，这种特异的发光形式将因此构成这个星球上一种最常见的交流形式。“因此还有许多事情有待我们去观测，”她说，“但就在你转身之际，又会有新的发现，逼得我们不得不每5年就更新一次《海洋：插画图集》。”
而太多的发现又让厄尔勒不断地去思考一些未知的问题，就像她在《海洋：插画图集》中描述了阳光是如何令人惊讶地透过海水照射到深海(蓝色光至少可以渗透到海平面以下250米处)，但是科学家目前还不清楚深海发光生物的最大生存深度。
在不断地探索过程中，厄尔勒注意到有一种海藻可以生存在海平面以下200米处，这要比使用便携式水中呼吸器所能下潜的深度还要深。“让我惊讶地是这些认识来得是如此之快，”她在接受《纽约时报》采访时说，“现在正是人类向深海进军的黄金时期。”
孩提时代就想往大海
《海洋：插画图集》的忠实读者、加州蒙特雷湾海洋生物研究所所长马西娅·K·麦克纳特(Marcia K．McNutt)说：“很少有人能像西尔维亚那样，她是少数的几个集活力、激情和口才于一身的人。”而华盛顿海洋发展领导联盟主席罗伯特·B·加戈斯安(Robert B．Gagosian)则将厄尔勒比喻成一种保险，“我不知道还有什么人能像她这样热情和坚定，”他说，“她希望人们能真正明白海洋对于人类未来的重要性。”
西尔维亚·厄尔勒今年73岁，在新泽西南部的农村长大，夏季时经常喜欢独自呆在海边。后来在佛罗里达上大学并且喜爱上了海洋研究，1966年在杜克大学获得博士学位。
厄尔勒在《海洋：插画图集》中对海藻描写的同时，一张揭示海洋叶绿素的分布图则充分反映出她对海洋植物孜孜不倦地专研。引人注目地是，根据卫星观测，在南极和北极附近的海水中也发现有大量叶绿素的分布。
厄尔勒早期的研究是关于珊瑚礁的，而珊瑚礁中则栖息着许多微小的藻类。在1964年的一次航行中，她研究了西印度洋中的珊瑚礁，如在《海洋：插画图集》中，厄尔勒展示了印度阿尔达布拉岛上的一种特殊珊瑚礁。这种珊瑚礁看似像一个巨大的蘑菇，只有茎长在水中；而阿尔达布拉岛是目前世界上最独特的生态系统之一，被认为是珊瑚研究的天然实验室，并且被列入了世界遗产名录。“之前从来没有人在我们所去的地方潜过水，”她说，“这与现在的情况大不相同。”
为了研究驼背鲸的生活习性，上世纪70年代厄尔勒前往阿拉斯加、夏威夷、澳大利亚、百慕大、新西兰、南非等地。她发现，由于过量的商业捕鲸行为致使鲸的数量严重下降，为此她大声呼吁并发誓要建立起保护海洋哺乳动物的家园。“我开始意识到问题的严重性，”她说，“这就像要保护老虎就得先保护森林；而要保护鲸就得先保护海洋。”在《海洋：插画图集》中有一幅驼背鲸母子的照片――小驼背鲸似乎用它的鳍在拥抱它的母亲。
厄尔勒博士驾驶“深水工作者”单人潜艇在加州德雷克湾潜水
立志于揭密海底面纱
由于装备的限制等原因，厄尔勒对她的早期研究工作越来越感到不满意。除了少数情况外，大部分工作只能“漂浮”在海面上进行，难以向大海深处“进军”。于是在上世纪80年代，她协助建立了两家公司以制造可为人类揭开海洋神秘面纱的工具。从那时起，大海深处开始有了人类带去的“光明”。
在《海洋：插画图集》中，读者看到的海床上连绵不断的巨大山脉，以及从中流出的岩浆和其周围的生态系统，其中还包括“失落的城市”亚特兰蒂斯等。这就是人类“光明”的功劳，尽管这些图片揭示出了许多隐没的地方，但是图集中依然写道：地球上的海床“依然还有很多地方没有像月球或者火星表面那样被探测过。”
几十年来，厄尔勒正在从海洋探测渐渐转到对海洋的保护上。《海洋：插画图集》中也讲述了由于人类无休止地对海洋的掠夺以及倾倒各种垃圾而对海洋造成的巨大破坏。在一张令人毛骨悚然的照片中，生活在加州海域附近的海狮横七竖八地死在鱼网中。图注写道，每年有超过30万只的海洋哺乳动物死于捕鱼器械；而另一张照片则展示了从一只死去的小信天翁消化道里取出的打火机、玩具和瓶盖。
回顾厄尔勒一生的轨迹，特别是她后半阶段的工作重心，包括不久前出版的《海洋：插画图集》，主旨都在致力于推动海洋生物保护区的建立；而她的研究工作进度表显示，只要5年的时间，保护区内的鱼类数量就会大幅度地增加。
管状海蚯蚓
厄尔勒在接受采访时提到，即使把所有的保护区加起来也只占海洋的很小一部分；而地球的表面有70％是被海洋所覆盖的。“保护区还是太少，”她说，“它们所占的比例充其量只有1％。在陆地上，大约有12％的土地被列入了保护的范围。”
厄尔勒可能是上帝赐予我们人类的“礼物”，她生活的全部就是为了去探索。她梦想着有一种装置可以把她带到海洋的最深处，“如果你能去到海底，那你就能去任何地方，”她说，“我希望我们能潜得更深，这样我们就能更深入地了解大海，最终为人类造福。”