5年前，许多美国人都在为垃圾而忧心忡忡。清除垃圾已不再是一件令人愉悦的家务活动了。对大多数人来说，把垃圾堆在路边是一个很大的过错。
如果我们仍旧执迷于浪费的生活习惯，垃圾将会像潮水一样涌来，把我们掩埋。当时的美国人大概就是这么想的。1989年11月27日的《新闻周刊》的封面新闻就是：活活地被埋葬……一个环保危机已来到我们门口。
现在5年多过去了，当时所谓的“危险”今天怎样了呢？是我们已经解决了呢，还是危机已经远去了？回答是，两者都有一些。
事实上并不存在所谓的“垃圾危机”，我们并没有消灭垃圾堆，而是消灭了那些缺乏管理、有毒的、小型的、地区性的垃圾堆，其中大部分已经被关闭了。不仅如此，垃圾堆的这些人为的缺点也促使我们改革一些传统的浪费的生活方式。这5年里我们确实做了一些工作。
——学习怎样回收利用，减少一部分生活垃圾。
——呼吁制造商尽量减少商品的包装，更多地使有可回收的材料。
——提醒收银员不要向小商品提供包装袋。
——收取合理的垃圾服务费用，大大减少了浪费。然而我们的努力还不容我们乐观。有数据表明。
1970年时整个美国的垃圾平均每人每天产生3磅（1.4公斤），到1990年，平均每人每天产生垃圾4磅（1.8公斤）。这似乎有点像一次性商品充斥的社会中发生的事。其实并不是这样的。堪萨斯州有一家公司专门调查“城市固体垃圾”——家庭垃圾的专门术语，该公司总裁富兰克林说，所有这些垃圾也包括我们可以进行回收利用的东西。
几年前我们对垃圾变得几乎有些歇斯底里。臭名昭著的垃圾驳船为找一个堆场从一个港口驶向另一个港口。另外还有许多相关的环境问题，如酸雨、臭氧层遭破坏、全球温室效应等蜂拥而来，我们不得不有所行动。
在特拉华州，固体垃圾管理委员会的负责人说，在他们那个州人均垃圾产量1989年达到最高峰，1991年开始下降，广泛地进行回收利用是其主要原因。
真正站在抵制垃圾第一线的，大概要算我们的孩子们了。在许多家庭，确实是孩子们从学校里学会如何对垃圾进行回收利用，然后再由他们把这些知识带回家，教给他们的父母。回收利用的观念像野火一样传播开来。有人做过调查，有10，100万的美国人开始收集他们的旧报纸、邮寄广告、空的食品或饮料包装、纸板盒子等东西，一年中人数增加了2400万。据统计，已有6678个城市设立了管理机构。这个数字比起5年前的大约1000个有了很大的提高。
就在这段时间里，全美垃圾堆场，也就是专家们所说的垃圾填筑地，从8000个减少到不到4400个。但这个数字还不能让人惊喜，在任何时候说5年内将有一半垃圾堆场被关闭，这都是正确的，就像汽车破损或更换一样，垃圾堆也会被填平或迁移，垃圾堆总数的减少主要是新的强硬的联邦政府条例的效果。新的条例关闭了一大批有漏洞的老基地，新的垃圾堆场更大，且更注意环保了。艾德 · 瑞帕，美国环境工业协会的研究负责人说，垃圾堆总数在过去5年里保持相当的稳定。
垃圾堆的最大变化是选址越来越远。西雅图，一个回收利用工作做得非常出色的城市，它把那些无法再利用的垃圾装上火车，运到325英里之外的俄勒冈东部的一个处理基地。
当然最好的消息莫过于——美国人已开始真正改变或放弃他们原先那些产生、传播垃圾的生活方式。回收利用计划已经全面运行。这些计划很受公众欢迎。消费者希望制造商的产品尽量减少包装。许多美国人抱怨过度的包装是垃圾的主要来源。事实确实如此，纸板盒子、牙膏管、泡沫塑料等构成了至少1/3的垃圾，工业界对此已作出了反应，如塑料牛奶罐变小了，有的干脆改用铝罐；早餐桌上的谷物盒子也全部用100%再生纸制成。
美国人确实很明智，现在有越来越多的环保团体和专家相信：1989年的垃圾危机已经成为一个可以解决的问题。
西雅图的大清扫
斯蒂夫和凯伦是居住在西雅图的一对40岁左右的夫妇。斯蒂夫是一个兽医，凯伦是一名教师。他们经常会把许多纸张带回家，还会收到许多邮件。业余时间他们喜欢烹饪和园艺等一些琐碎的爱好。如果他们把所有的废弃物扔掉，这将花费很多钱。西雅图的垃圾服务用的是铁桶。斯蒂夫每周租用一个32加仑（即121升）的垃圾桶，每月需支付14.98美元。如果每周租用两个桶，那他每月就要付出29.96美元，以此类推，价格不菲。
西雅图的有偿垃圾服务计划已在许多其他地方推行开来。它的关键是要改变人们的行为习惯，采取的方法是用较高的服务要价来减少垃圾的数量，以鼓励对垃圾进行回收利用。这是一项非常策略性的工作。在收费租桶被引进之前，西雅图每周每户要产生3.5桶垃圾，而现在平均只有一桶了。
在斯蒂夫家，可以进行回收利用的东西都被贮藏在3个回收箱里：一个是放玻璃、塑料、金属的食品、饮料罐；一个放报纸；还有一个放其它的纸品，包括纸板和邮寄广告等。这样，斯蒂夫家每周就只需一个垃圾桶来装剩余的垃圾了。为了清除杂草、树枝和其它院子里的垃圾，斯蒂夫每月要多支付3美元，用来买纸袋装这些垃圾。所有加起来，斯蒂夫家每月的垃圾费大约为17.98美元。而那些回收箱里的东西可以卖给需要它们的人家。斯蒂夫说，这个价格还算合理。
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