摩洛哥的矿山中，意外地发现了30万年前的人类化石，这使“现代人类起源于20万年前的东非”的观点遭到了挑战。
在杰贝尔依罗发现的第一个几乎完整的成人下颚骨。骨骼形态和牙齿排列显示原始和进化的综合特征
科学家在摩洛哥荒凉山脉的旧矿山中发现了化石，这动摇了人类历史最持久的基础：20万年前，智人诞生在东非，这里是人类的摇篮。
摩洛哥的杰贝尔依罗以前是个重晶石矿，位于马拉喀什以西100公里，2016年，考古学家在这里发掘出了至少5个人的骨骼。他们已经知道这些化石颇有年头，但是年代测定显示，与骨骼一起发现的牙齿和石器大约有30万年的历史，这使他们大为吃惊。
“我的反应是大吃一惊，”吉恩-雅克·胡布林（Jean-Jacques Hublin）说，他是位于德国莱比锡的马克斯·普朗克进化人类学研究所的高级科学家，“我一开始觉得它们有点年头，但是没想到这么古老。”
胡布林表示，这些极为古老的骨骼是已发现的现代人类的最早标本，认为20万年前的东非是人类起源“伊甸园”的现有观点可能要改写了。
“这给我们展示了完全不一样的人类进化史。进化的时间往前推移了，而且进化的过程与我们所想的不一样，”胡布林接受《卫报》采访时说，“30万年前，人类好像就已经遍布非洲。如果有伊甸园，那就是整个非洲大陆。”
早在20世纪60年代，杰贝尔依罗首次发现的骨骼化石已经给科学家出了难题。在1961和1962年，那里发现的骨骼和修复的石器被认为是属于只有4万年历史的尼安德特人。当时人们普遍认为，现代人类是从尼安德特人进化而来。如今，尼安德特人被认为是与人类祖先杂交的“姐妹族”。
在杰贝尔依罗的新发掘现场，胡布林等人发现了更多的化石，包括部分头骨、1个下颚骨、牙齿和四肢骨骼，分别属于3个成人、1个青少年和1个大约8岁的儿童。比起其他物种，这些化石与现代人类的骨骼最为相似。在一次采矿作业中，一个古老的石灰岩洞穴顶部发生坍塌，从而发现了这些骨骼化石。在骨骼的周围，研究人员还发现了被磨尖的打火石、大量瞪羚的骨头和木炭块，这也许是曾经居住于此的远古人类生火取暖留下的。
“这是相当荒凉的地方，但是在地平线上你能看到积雪的阿特拉斯山脉，非常美丽，”胡布林说，“找到头骨和下颚骨时，我很激动。虽然它们仅仅是化石，但是它们属于人类，你马上就能把它们和那些30万年前在此生活的人们联系起来。”
长久以来，科学家把东非看作是现代人类的摇篮。在最近杰贝尔依罗的发现出现前，在埃塞俄比亚的奥莫基比什发现了已知最早的人类遗骨，追溯到19.5万年前。其他化石和基因证据也都指出，非洲是现代人类的起源。
研究人员在《自然》杂志上发表了两篇相关论文。第1篇论文中，研究人员把新出土的化石与现代人类、尼安德特人和180万年前的古猿比对。化石在面部上非常接近现代人类。下颚骨也与现代人相似，只是更大。最显著的区别在于头骨的形状，比现代人类更细长。胡布林说，这表明现代人的大脑并不是从祖先那里继承的。
除了更加强壮和肌肉发达之外，杰贝尔依罗的成人看上去跟现在的人非常相似。“我们找到的标本的脸，跟你在伦敦地铁里看到的芸芸众生没什么两样。”胡布林说。在第2篇论文中，科学家说明了他们是如何确定石器的年代的，石器的年代大约介于28万年前到35万年前之间，一只牙齿甚至可能有29万年的历史。
在同样的地点，科学家发现了更多的骨骼化石。但是，他们当时究竟在这里做什么？研究人员分析了打火石后发现，这些石头不是来自当地，而是来自杰贝尔依罗南部50公里的地区。“他们为什么会到这里来？他们带着打火石，然后用光了，”胡布林说，“他们带来的工具已经被不断打磨。但又没有在这里制作出新的工具。可能由于逗留时间短暂，又或者，这里是他们从事某些具体活动的地方。我们认为，他们是在捕猎瞪羚，因为这里有很多瞪羚的骨头，而且生起了火。”
30万年前，现代人类是否已经遍布非洲的各个角落？胡布林承认，在这一问题上，科学家还缺少化石证据。目前这一推测仅仅建立在科学家在南非弗洛里斯巴发现了26万年前的头骨，特征与现在发现的非常相似。
但他发现这个理论令人信服。“早期智人在这片大陆上扩散，现代人类的特征在不同的地点出现，非洲不同的地区共同参与了所谓的现代人类的进化。”他说。
南安普敦大学的考古学家约翰·麦克纳布（John McNabb）说：“在解剖学上，现代人出现的一个大问题是，我们的身体结构进化较快还是较慢。这个发现看来是暗示着后者。智人的脸在很早以前就像现代人了，而头骨形状则进化得慢得多。”
“还有一些有趣的可能性。杰贝尔依罗人用的工具是通过勒瓦卢瓦的打磨方式制作的，是一种复杂的石器制作方式。30万年前就有勒瓦卢瓦技术，其起源时间比我们原来认为的更早。杰贝尔依罗的发现是否告诉我们，这种新的技术与人属生物的出现有关？这是现代人类的祖先。新的发现是否暗示当时在非洲存在不止一个人类谱系？这真是一石激起千层浪。”
李·贝格尔（Lee Berger）的团队最近也在约翰内斯堡附近发现了一种30万年前的智人，这是人类的近亲，发现化石的洞穴位于被称为“人类摇篮”之地，该地已被列入联合国教科文组织的世界遗产名录。他说杰贝尔依罗头骨的年代测定结果让人很兴奋，但是他不相信智人在很早以前就遍及非洲。“他们有两个数据，但是并没有画出两者之间的连线，而是画出了巨大的非洲地图。”他说。
纽约大学石溪分校的考古学家约翰·谢伊（John Shea），没有参加这项研究，他表示，每当有研究人员声称找到了“最古老的xxx”时，自己的态度都是小心谨慎的。“最好的态度是，不要在他们最初宣布时的嘈杂声里下判断，而是等待几年再下结论，看看最初的热潮是否改变了学术界的观点。”他补充说，石器在洞穴沉积中来回移动，并被放置在不同地质年代的土层上。
谢伊对于科学家把不同个体的化石联系起来并对比碎片重建头骨的研究方法感到不安。“这种‘嵌合体’与它们本来个体的样子有很大不同。”他说。
“对我来说，如果声称这些化石是智人，那么智人的概念就扩大了，”谢伊补充说，“生活在5万至30万年前的人在形式上是非常多样化的。每当我们从相同的沉积层中找到不止一个智人样本时，例如在埃塞俄比亚的奥莫基比什和赫托，以及以色列的斯虎尔和卡夫泽，他们的形态也不是一样的，同一地区的样本间差异很大，不同地区的样本间也是如此。”
不过，美国亚特兰大埃默里大学的人类学家杰西卡·汤普森（Jessica Thompson）说，新的结果正好说明了杰贝尔依罗遗址的惊人之处。“这些化石十分稀有，因为在那个时期非洲的人类化石记录很少。它们让我们直观地看到，人类的早期成员是什么样子，还有他们的行为。”
“所有的现代人中，眉骨都是两个，是分开的。（头骨化石）这不是你日常能看到的脸，不过你还是能清楚地分辨出那是人的脸，”她说，“它真的很非洲化，但是也是世界的，生活在同一时期的不同的种族可以体现我们进化的特性，甚至生活在同一个地方的不同族群也可以。”
资料来源 The Guardian
责任编辑 彦 隐