一项新的研究发现，热带昆虫而不是北极熊，可能是全球气候变暖而灭绝的第一批物种之一。
热带昆虫一直生活在其承受温度范围的最高上限，任何温度的升高能对其栖息地造成影响而快速地杀死它们，而热带栖息地从植物授粉到废物处理等都依靠昆虫。科学家们发现，热带地区的平均温度仅仅上升1或2摄氏度，就足以能够对许多种重要昆虫的生存产生重大而有害的影响。
气候学家预测，南北极地区将因为气候变化而经历平均气温上升，且达到本世纪的增幅之最。不过最新研究表明，在热带地区，即便是预言的较小的气候变化，也能对当地的野生物种产生比预期严重得多的影响。
“很多热带物种只能忍受一个很窄范围内的温度变化，因为它们经历的气候一年四季都是相对恒定的。”加州大学洛杉矶分校的大气与海洋科学助理教授柯蒂斯•多伊奇（Curtis Deutsch）如是说，关于这一研究的论文发表在《美国科学院院刊》（PNAS）上。作为这篇论文的第一作者的多伊奇接着说：“我们的计算表明，气温升高对热带物种造成的损害要比对生活在寒冷气候中的物种大。而不幸的是，地球上的大多数物种生存于热带地区。”
昆虫对热带栖息地的健康运转是至关重要的，因为它们履行了极其重要的职责，例如分解有机物质，给花授粉便于正常结果，给食物链上层较高等级的动物提供食物。但是，科学家们发现热带昆虫生活在一个很窄的温度范围内，超出这个范围的任何情况（特别是超出范围上限）都能很容易地杀死它们，因为它们难以适应或无法迁移。
“你的生理状况和你所处的气候之间存在着非常密切的关系。在热带地区，许多物种似乎生活在或接近于它们的最适温度中，即在这个温度，它们生活得兴旺繁荣。”该篇论文的另一作者、华盛顿大学的约舒亚•图克斯伯里（Joshua Tewksbury）说。“但是，一旦气温达到最适温度以上，生物的适应能力很可能快速下降，而它们对此能做的事情却不多。”
科学家们通过1950年～2000年间的每日和每月的全球温度记录，与指示全部物种“适合度”的大量数据进行了比较，用不同生物的种群增长率和体能等指标来确定昆虫的“适合度”。
他们发现，即使气温略微增加，也能对“适合度”产生不利影响。这是根据每日的全球温度显示，如此多的昆虫一直生活在或接近于温度的上限——因此，即使它们迁徙到阴凉处也无济于事。
“气候变化对我们研究的生物体的直接影响，似乎取决于生物体的‘灵活性’和它们所处环境的预测的升温幅度，不过前者占得比例更大，”图克斯伯里博士说，“我们研究样本中的热带物种大部分都是‘耐热专家’。这表明，当前的气候对它们来说几乎是理想的，任何温度的升高都将给它们带来麻烦甚至灾难。”
“我们的研究只是关注温度变化的影响，但是全球变暖也将改变降雨类型，”多伊奇博士说，“降雨类型的变化对许多热带生物，例如热带植物而言可能是更重要的。不过，它们更难以预测，因为水循环的变化是不易被理解的。”