提升人的精神和情绪，使你“性”趣昂然，甚至有助于减肥——
试想你最喜爱的味道，比如说新鲜的刚磨成粉的咖啡、刚烤熟出炉的食物、山中的常青乔木、花园里的玫瑰，现在你试着用语言描述这些味道......
尽管不可名状，味道却永远留在我们的记忆里。美国作家海伦 · 凯勒（Helen Keller）说：味道好比提醒物，就像抽了汁的干椰子与略有霉变的旧衣物使我触景生情，眼前又浮现了童年的夏天在湖边戏水的情景。味道是一个有极其影响力的精灵，它伴随着我们度过百年人生。
味道神秘的机制和原理使科学家困惑了几十年。然而经过15年的潜心研究，2位美国科学家做出了一个轰动世界的发现，获得了2004年度诺贝尔医学奖。
纽约市哥伦比亚大学的理查德 · 阿克塞尔（Richard Axel）和西雅图佛雷德-哈钦森癌症研究中心的琳达 · 巴克（Linda Buck）发现，大约有1000个基因负责我们辨认和记忆大约10000种不同的味道。2人突破性的成果有助于人们认识和理解那些能够让我们区分和辨认风信子花的甜味、大蒜的气味、强烈刺鼻的氨水气味、纯洁的柠檬嫩芽气味等各种气味在我们头脑里的复杂的反映过程。气味可以明目提神、稳定情绪、提高性欲，甚至有助于减肥。有些气味还可以警示和保护我们，比如煤气正在泄露、牛奶已经变质，火灾前的烟味可以让我们及时逃生。
人类的嗅觉过程复杂地令人难以置信，因而往往被我们低估（我们一般非常珍惜和高估我们的视觉和听觉）。嗅觉也是人类最基本的感觉器官，新生儿在出生后一小时内，就可以通过嗅觉辨认出母亲的乳头，所以嗅觉器官是一出生就被派上用场了。
如何解读嗅觉
从科学的角度而言，我们所嗅到的芳香和恶臭气味都属于化学物质，称之为气味物质。由其释放的任何一种气味均由许多种分子构成。一种气味物质的化学结构的任何细小变化都会改变它的气味。巴克说：橘子味的化学性质略微改变，你就会闻到一种类似于汗臭短袜的气味。她和阿克塞尔确信：气味的秩序是从启动350个嗅觉受器（或称受体：感觉神经的末梢器官，对刺激有反应）开始的。嗅觉受器是一堆膏状物细胞，位于鼻腔顶部的称之为嗅觉上皮组织（覆于体表与体腔内表的组织，具有保护、分泌、吸收等功用），这些微小的受器可接受分散而细微的粒状或片状气味物质。350个嗅觉受器是如何区分和辨认出已经确认的超过10000种不同气味的分子呢？答案是由多种不同受器互相协作后辨认出的，比如，夏天雷雨产生的臭氧气味，烈日暴晒下的沥青淋雨后蒸发的气味。
一个受器一旦捕捉到扑面而来的气味物质的分子时，它就会发出一个含有化学信息的电信号（electrical signal），这个电信号被捕捉并被吸收到嗅觉球根（olfactory bulb）上，即位于大脑中的李子状供给站，由此出发，电信号又被递送到大脑皮层。在此，由受器发出的所有信息汇总在一起，然后才允许我们去确认这个气味到底是什么。但最后这一个阶段的过程是如何发生的，至今仍然是个未解之谜。
可爱之人的芳香
女人在选择配偶的时候，气味起着至关重要的作用。但男人则更加倾向于外表的性特征的魅力。女人首先是被男人的外表视觉所吸引，然后才被其性格、思想、才华所吸引。英国布朗大学的气味与行为关系的研究人员，哲学博士雷切尔 · 赫兹（Rachel Herz）说：当男女之间的关系进一步发展到亲密关系的时候，气味就变成了一个重要的因素。
从社会生物学的角度来看，女人的进化需要寻找优秀配偶。换言之，从遗传基因方面考虑，男女结合应该是两人性格合得来并能够和谐共处的，才可以优生优育。其实，每个人如同拥有独一无二的指纹一样，也有各自独特的气味特质（odor prints），女人就好似嗅觉十分敏锐的警犬一样，在丈夫不在家的时候，她需要与他的T恤衫（残留着丈夫的气味）一起睡觉才安稳。诸如此类气味引发的现象可能是一种特殊的信号，这告诉女人，丈夫的基因与其相似到了足以能够和谐共处的程度。
当嗅觉失灵时
试想一下，如果复杂的嗅觉反映机制失灵，我们的生活将会是个什么样子？伊利诺州的梅利莎 · 威滕伯（Melissa Wittenborn）在2003年的一次滑冰事故后导致了嗅觉失灵。医生告诉她，当她的头部重击到冰上的时候，因大脑震荡而撞断了嗅觉区域的神经。
3个月后的一天，威滕伯在她家后院屋子里，当消防队员进屋寻找电力开关盒时，问她是否闻到了烟味，但她根本就没有嗅出来，其时已有数间屋子已经起火了。威滕伯说：“我会一直坐在屋子里，只有当火烧眉毛的时候，我大概才会知道发生火灾了”。当然，安装烟雾和煤气报警器可以解决这个问题。但是，嗅觉失灵对生活的影响就不止于此了：“我失去了许多，就如孩子和丈夫淋浴出来的气味、花束的芬芳，我用鼻子使劲地闻也闻不出什么气味。”威滕伯同时也失去了味觉，之后开始发胖。芝加哥嗅觉和神经学专家艾伦 · R · 赫希（Alan R. Hirsch）说：有一种理论认为，食物的香味既可以引发你的食欲，也可以是一种已经吃饱的辅助信号。失去了嗅觉，也就没有了辅助信号，人因此就容易发胖。
威滕伯正在医生指导下，服用维生素组合及其添加剂，试图恢复其嗅觉功能。赫希说：有证据表明，含有磷酸盐的胆硷有助于改善嗅觉功能。到目前为止，尚无证实某些病人的神经可自动恢复其功能。威滕伯现在偶而感到咖啡气味，当她“闻”到烤箱里匹萨饼的香味时，总是非常地激动。
部分或者全部嗅觉失灵缘自威滕伯的头部受伤，这是一个特例。一般而言，鼻腔里的息肉（外科手术可切除）或者患重感冒都会损伤鼻子顶部的薄膜，正确的治疗当然是必不可少的。一般情况下，药物治疗以后，嗅觉就可恢复。
随着年龄的增长和衰老，我们的嗅觉功能会逐渐减弱。在65岁～80岁的年龄段，大约50%的人嗅觉开始减退；80岁以上，比例则更大。宾夕法尼亚大学嗅觉研究中心主任理查德 · 多蒂（Richard Doty）说：一种称之为阿尔茨海默氏病（一种由于大脑神经细胞死亡造成的神经性疾病）的前期表现就是嗅觉失灵，而由多种因素形成的硬化症（神经组织或者血管系统因纤维组织或者支持组织的过度成长而渐形硬化且失去机能的一种病症）的前兆也是嗅觉失灵，人的身体发出奇异的气味则是癫痫病的发病信号。
对于大部分人而言，芬芳气味是令人愉快、舒服的，母亲烤鸡时散发出诱人的香味、夏天新割的草鲜味、宠物狗的气味等等都是唤醒你的嗅觉存在的佐证。