最新研究表明：应该从大量基因突变中寻找致癌基因——
科学家早已知道，引发癌症的导火索是细胞内基因突变。但大部分致癌突变是通过在显而易见的地方，如对控制细胞分裂的基因的观测而发现的。现在看来，这些观测只是对大幅画卷的瞵间一瞥。
去年9月初出版的《科学》杂志报道，研究人员观测了乳腺癌和结肠/直肠癌细胞的基因组，在半数以上已知的人类基因中寻找突变。他们发现的致癌基因远较预期的数量大而且更为丰富多样。
这一发现，被其他癌症科学家称之为辉煌的战果，将加速新药物的研制、诊断方法的改进以及对肿瘤发展研究的进程。约翰·霍普金斯大学金梅尔癌症中心的伯特·沃格尔斯坦是癌症基因组测序工作的领导人之一，他指出:“把这一切全部弄明白还需要较长的时间，但这里是癌症的要害所在。”
上述观测的结果似乎也是对癌症基因组图谱绘制工作的一个支持，这项由美国联邦政府斥资15亿美元的宏大工程，旨在从数十种类型的癌症中系统地搜索突变的基因。美国人类基因组研究所所长弗朗西斯·柯林斯说:“我认为这是对有关这一战略任务的讨论的一大推动。”该研究所与美国癌症研究所联手，不久将宣布有关耗资1亿美元、为期3年的癌症基因组图谱的先期工作的细节。
然而即便是癌症基因图谱工程的支持者也承认，这种首创对所有癌症基因突变的快速扫描显现出了令人望而生畏的复杂性。所以并非人人都信赖这项大工程的价值。有人认为，耗资昂贵的测序工程会导致忽视对功能基因组学的研究，使同样重要的癌症研究项目的资金分流。他们相信需要有一种平衡的方法。
为了实施这项微观癌症基因组工程，由沃格尔斯坦和霍普金斯大学的肯尼思·吉恩泽勒和维克多·维尔库勒斯库领导的29人工作小组!用了一个贮存有13023个基因的信息库，这些基因是人类基因组已知21000个基因中研究和诠释得最好的。该小组对11份乳腺癌样品和11份结肠癌样品中基因的蛋白质编码区进行了重新测序，结果产生了80多万个可能的突变。接着他们将误差、正常变异以及不致改变蛋白质合成的变化排除，筛选掉了99%以上的突变体。
他们最终发现，乳腺癌或结肠癌平均拥有93个突变基因，其中至少11个据认为有致癌作用，这样就产生了189个“备选”癌症基因。虽然有些基因我们已经熟悉——如肿瘤抑制基因P53——但大多数则是前所未见的。某几种数量较大的基因，诸如涉及细胞附着和转录的基因，可能在癌症中起着巨大作用。
鉴定每个备选基因对癌症的重要性不是一件简单的工作。不仅结肠癌和乳腺癌的癌症基因存在差异，而且每种肿瘤都有不同的突变方式。因此可能还要比我们想象的经过更多的步骤，展示更复杂的图景。
尽管存在诸多质疑，癌症基因组图谱工程已于去年9月中旬开始实施。美国国立卫生研究院(NIH)将宣布早期阶段研究的3种癌症以及为测序提供组织样品的一套贮备资料。迪皮恩霍是癌症图谱工程顾问委员会的主席之一，他说:“这项工程是一个极具积极进取性的时间表”。